L’ancien paquebot américain SS United States a été coulé au large des côtes de Floride le 11 novembre 2026. Le Woods Hole Oceanographic Institution a indiqué que le navire repose désormais au fond de la mer et doit servir de récif artificiel. Des scientifiques veulent également observer sur l’épave comment les organismes marins colonisent une nouvelle structure.
Le navire appartenait au Okaloosa County dans le nord-ouest de la Floride. L’administration du comté l’avait acquis en 2024 avec pour objectif de créer au large un habitat pour la faune marine et un site de plongée. Selon l’institut de recherche, le naufrage était prévu à environ 41 kilomètres (22 milles marins) au sud-ouest du passage de Destin East Pass. Le navire mesure environ 302 mètres (990 pieds) de long.
Pour la région, le projet concilie intérêts économiques et écologiques. L’administration espère renforcer l’attrait des activités de plongée et de pêche. Il faudra attendre le développement du récif pour savoir si, et dans quelle mesure, ces attentes se concrétiseront. L’institut de recherche présente le SS United States comme le plus grand récif artificiel du monde.
Pour la science, l’intérêt particulier tient au fait que la date et le lieu du naufrage sont connus. Contrairement à une épave découverte longtemps après avoir sombré, les chercheurs peuvent documenter les changements dès le début. La Woods Hole Oceanographic Institution prévoit de suivre la chimie de l’eau, l’activité microbienne et l’évolution des communautés biologiques. Une autre étude des micro-organismes présents dans l’eau et les sédiments sera menée par la University of Southern Mississippi dirigée.
Les chercheurs veulent également mesurer les substances qui passent de l’acier dans l’eau. La corrosion peut notamment libérer du fer, du manganèse et du nickel. L’étude doit aider à comprendre comment ces changements sont liés à la colonisation du navire. Les recherches annoncées ne permettent pas encore de tirer de conclusions définitives sur les conséquences réelles pour l’environnement.
Le SS United States s’était fait connaître en 1952 lors de sa traversée inaugurale de l’Atlantique. Selon l’organisation SS United States Conservancy il avait alors établi un record de vitesse. Le navire avait aussi été conçu en vue d’une éventuelle utilisation par le gouvernement américain. Il est ensuite resté amarré pendant près de trois décennies à Philadelphie.
Faute d’avoir trouvé un emplacement permanent adapté, la Conservancy a accepté de vendre le navire au comté, selon ses propres déclarations. En 2025, le navire a été remorqué jusqu’à Mobile en Alabama, où il a été préparé à sa nouvelle vocation. Selon l’institut de recherche, il a été soigneusement nettoyé avant d’être coulé. La Conservancy prévoit d’aménager un musée à terre ; les deux cheminées ont notamment été conservées à cette fin.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).