Okaloosa County veut faire couler le paquebot historique United States le mercredi 11 novembre 2026, dans la golfe du Mexique Selon les responsables du projet, l’épave deviendrait le plus grand récif artificiel au monde. L’opération a été avancée d’un jour en raison des conditions météorologiques ; les dernières préparations ont eu lieu à Mobile Bay en Alabama.
Les autorités compétentes ont autorisé le projet. Selon le comté, celui-ci a notamment été examiné par le United States Army Corps of Engineers Les conditions imposent un retrait important des contaminants potentiels et un nettoyage préalable. Le navire sera immergé sans explosifs, par remplissage contrôlé, afin qu’il repose à la verticale sur le fond marin. Le United States mesure 990 pieds (environ 302 mètres) de long.
Le site prévu pour le récif se trouve à environ 22 milles marins au sud-ouest de Destin au large de la côte nord-ouest de la Floride. Des ouvertures ont été aménagées dans la coque afin de contrôler l’entrée d’eau pendant le transport et l’opération. Une partie de l’équipement et certains souvenirs doivent être récupérés au préalable, puis exposés à terre. La United States Coast Guard mettra en place une zone de sécurité temporaire pendant l’opération afin de tenir les navires à distance.
Le projet est controversé. Ses partisans à Okaloosa County espèrent générer des revenus supplémentaires grâce à la plongée, à la pêche au large et aux services associés sur la côte du golfe. Les détracteurs, parmi lesquels des groupes de défense de l’environnement et du patrimoine ainsi que d’anciens protecteurs du navire à New York, doutent que la dépollution soit complète et mettent en garde contre les risques à long terme pour les habitats marins ainsi que contre la perte d’un monument important de l’ingénierie. Selon les comptes rendus judiciaires, une requête en urgence contre le sabordage a été rejetée à ce jour ; d’autres recours restent possibles, mais, selon les informations disponibles actuellement, ils ne modifient pas le calendrier de l’opération.
L’évaluation du projet dépendra des constats ultérieurs. Les principaux critères seront le respect des exigences environnementales, l’évolution écologique sur le site et les retombées touristiques réelles sur la côte du golfe de Floride. Okaloosa County annonce un suivi continu du site du récif et souligne que les données recueillies pourraient servir à élaborer de futurs grands projets de récifs artificiels dans le golfe du Mexique et au-delà. Dans le même temps, le United States, symbole de la construction navale américaine de l’après-guerre, reste au cœur d’un débat de fond entre préservation et exploitation.
Rédactrice : Mira Cadena (article réalisé avec l’aide de l’IA).