Le 21 septembre est une date d’une rare diversité thématique dans l’histoire des États-Unis. Elle évoque des moments où les forces de la nature, les avancées techniques, les décisions institutionnelles et les premières dans les médias de masse ont eu des effets durables. Les événements ci-dessous — de 1776 à 1996 — sont tous clairement datés du 21 septembre, ont un lien direct avec les États-Unis et sont étayés par des sources officielles, muséales ou scientifiques fiables. Ils vont de Great Fire of New York (1776) à l’ouragan «Long Island Express», jusqu’à Perry Mason, Monday Night Football, en passant par la confirmation par le Sénat de Sandra Day O’Connor et la signature du Defense of Marriage Act.
Les États-Unis le 21 septembre
21 septembre 1776 : un grand incendie ravage New York, occupée par les Britanniques
Quelques jours seulement après l’occupation britannique de New York, un incendie se déclara aux premières heures du 21 septembre et se propagea le long de la rive ouest densément bâtie de Manhattan. Des sources officielles contemporaines et ultérieures situent son origine présumée près de Whitehall Slip, à proximité de la « Fighting Cocks Tavern ». Le général George Washington informa le Congrès continental le 22 septembre qu’un incendie avait éclaté « vendredi vers onze heures ou minuit » — soit dans la nuit du 20 au 21 septembre. Les estimations des chercheurs font état de la destruction d’environ un dixième à un quart des bâtiments. L’incendie — souvent appelé Great Fire of New York (1776) — transforma aussi bien les infrastructures urbaines que les marges de manœuvre militaires et politiques de la puissance occupante et de l’armée continentale, et marqua durablement la campagne de New York et du New Jersey.
21 septembre 1893 : Frank Duryea teste à Springfield la première automobile à essence des États-Unis sur la voie publique
Le soir du 21 septembre 1893, Frank Duryea testa à Springfield, Massachusetts, un véhicule conçu par lui et son frère Charles — une voiture sans chevaux, équipée d’un moteur à essence, d’un allumage et d’un carburateur. Cet essai sur la voie publique est considéré comme le premier test routier documenté d’une automobile à essence construite aux États-Unis. Cette prouesse artisanale pionnière donna naissance à une industrie en quelques années : en 1896, les frères fondèrent avec des investisseurs la Duryea Motor Wagon Company, première entreprise des États-Unis à fabriquer et vendre des automobiles en série. Des objets de collection et des documents du réseau Smithsonian attestent la date, le lieu et la nature technique de cet essai à Springfield, dans le Massachusetts.
21 septembre 1938 : le « Long Island Express » frappe Long Island et le Connecticut presque sans prévenir
Le grand ouragan de Nouvelle-Angleterre de 1938 se déplaça vers le nord à une vitesse inhabituelle et frappa la côte presque sans prévenir. Dans l’après-midi du 21 septembre, il toucha terre une première fois dans le comté de Suffolk, à Long Island, puis une seconde fois peu après dans la région de Milford et New Haven, au Connecticut. Les ondes de tempête, les rafales de force ouragan et les fortes pluies causèrent d’immenses dégâts à Long Island, dans le Connecticut, le Rhode Island et le Massachusetts, firent dérailler des trains et provoquèrent le débordement de rivières en quelques heures. Les relevés, les cartes et les analyses rétrospectives du National Oceanic and Atmospheric Administration ainsi que les documents du National Weather Service consignent la trajectoire, les multiples passages sur les terres et la vitesse de déplacement exceptionnelle de la tempête, restée dans la mémoire de la région sous le nom de Long Island Express.
21 septembre 1957 : Perry Mason, série judiciaire marquante, fait ses débuts à la télévision américaine
La diffusion de l’épisode pilote « The Case of the Restless Redhead » sur CBS marqua, le 21 septembre 1957, le lancement de l’adaptation télévisée des romans policiers d’Erle Stanley Gardner. Perry Mason établit une formule narrative durable, mêlant enquête, rebondissements médico-légaux et plaidoirie finale révélant la vérité dans la salle d’audience. La date de première diffusion est attestée par les archives et les grilles de programmes du Paley Center for Media ainsi que par des ouvrages de référence consacrés à la télévision. La série a duré neuf saisons, jusqu’en 1966, marqué le genre du drame judiciaire et influencé les productions ultérieures de CBS et d’autres chaînes.
21 septembre 1970 : Monday Night Football fait ses débuts à la télévision à Cleveland
Lorsque les Cleveland Browns la New York Jets battirent les Browns de Cleveland 31 à 21 au Municipal Stadium, la retransmission en direct sur ABC entra dans l’histoire de la télévision : c’était la première édition de Monday Night Football. Les rétrospectives de la NFL et les archives des clubs confirment la date, le résultat et le caractère novateur de cette émission, qui a renouvelé la mise en scène du sport professionnel aux États-Unis — avec une dramaturgie de première partie de soirée, des voix de commentateurs reconnaissables et un rendez-vous régulier du lundi soir qui continue de structurer le calendrier. Les feuilles de match statistiques, notamment celles de Pro-Football-Reference, situent précisément le match, les équipes et le score au 21 septembre 1970.
21 septembre 1981 : le Sénat confirme Sandra Day O’Connor, première femme à la Cour suprême
Le 21 septembre 1981, le Sénat confirma à l’unanimité, par 99 voix contre zéro, la nomination de Sandra Day O’Connor au poste de juge associée à la Cour suprême des États-Unis. La liste officielle des nominations du Sénat et les dossiers des Archives nationales attestent la date de confirmation, le vote sans opposition et la portée historique de cette décision. O’Connor devint une figure clé dans de nombreux arrêts de principe et mit fin à 191 ans d’exclusivité masculine à la plus haute juridiction du pays. Les expositions et documents d’accompagnement de la Cour suprême en illustrent le contexte et les effets.
Une date, mille histoires
Le 21 septembre rassemble des épisodes marquants de l’histoire des États-Unis : un incendie urbain, signe de la vulnérabilité des villes en temps de guerre ; un ouragan, leçon sur les systèmes d’alerte et la résilience ; un tournant juridique avec l’arrivée de la première femme à la Cour suprême ; une loi fédérale controversée, à l’heure de l’évolution du droit constitutionnel ; et deux premières télévisées qui ont ancré la culture de masse et une nouvelle organisation du sport en première partie de soirée. Ensemble, ces événements montrent comment des faits ponctuels déplacent les lignes : ils changent les habitudes, établissent des normes techniques et institutionnelles, font évoluer les débats de société et laissent leur empreinte sur la jurisprudence, les médias et les rituels du quotidien.
Rédactrice : Mira Cadena (article réalisé avec l’aide de l’IA).