La NASA a annoncé que Voyager 1 franchira le 18 novembre 2026 le seuil d’un jour-lumière du Soleil soit environ 25,9 milliards de kilomètres ou quelque 16,1 milliards de miles. Cette date interviendra 49 ans après le lancement de la sonde, le 5 septembre 1977. Le fait qu’un objet construit par l’être humain atteigne pour la première fois cette distance du Soleil constitue une étape symbolique de l’exploration spatiale.
L’expression « un jour-lumière » désigne la distance parcourue par la lumière en 24 heures. Concrètement, les commandes radio envoyées depuis la Terre mettent environ un jour dans chaque sens ; les réponses n’arrivent donc pas avant deux jours après l’envoi d’une commande. Le Deep Space Network suit déjà la sonde à l’aide de très grandes antennes, notamment depuis le site de Canberra. Selon la NASA, Voyager 1 a été détectée pour la dernière fois à un peu plus de 25,8 milliards de kilomètres ; les légères variations s’expliquent par la géométrie respective de la Terre, du Soleil et de la sonde.
Après avoir traversé l’ Héliosphère en 2012, Voyager 1 est entrée dans l’espace interstellaire et continue de transmettre des données depuis un environnement situé au-delà de l’influence directe du vent solaire. Les travaux scientifiques portent sur les données relatives aux particules et aux champs, qui éclairent le milieu interstellaire. Face à la baisse des réserves d’énergie, la direction de la mission au Jet Propulsion Laboratory désactive progressivement certains systèmes afin de prolonger autant que possible les opérations scientifiques. La NASA a signalé fin octobre une brève interruption des communications, qui a été résolue ; des mesures d’économie d’énergie et de diagnostic ont été mises en œuvre pour stabiliser la liaison.
La sonde occupe également une place historique : dans les années 1980, Voyager 1 a marqué l’exploration des planètes extérieures. Avant de prendre le cap de l’espace interstellaire, elle a fourni des images rapprochées de Jupiter et Saturne ainsi que de leurs lunes. La sonde embarque également le Golden Record qui contient des salutations, de la musique, des images et des sons de la Terre, en guise de message symbolique à l’intention d’éventuels découvreurs extraterrestres.
La NASA souligne que Voyager 1 continuera de transmettre des données tant que l’alimentation électrique et le réseau de communication le permettront. La distance à venir modifiera surtout la planification des opérations et les délais de réaction, mais pas l’orientation générale de la mission. Pour le grand public, le seuil d’un jour-lumière rend plus concrètes les distances dans le système solaire externe et marque une nouvelle étape de la technologie humaine dans l’espace interstellaire.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).