Après deux épisodes successifs de fortes pluies fin octobre et début novembre 2026, le niveau du Navajo Reservoir, à la frontière du Nouveau-Mexique et Colorado a rapidement augmenté. Des images satellite prises le 20 septembre et le 7 novembre montrent l’expansion considérable du lac ; selon le U.S. Army Corps of Engineers le niveau a augmenté de près de 60 pieds, soit environ 18 mètres, sur cette période. Le 7 novembre, le réservoir atteignait son niveau le plus élevé depuis août 2019, à environ 108 % de la capacité moyenne pour cette date, contre seulement près de 60 % de cette moyenne le 20 septembre.
La cause : de puissantes dépressions qui ont touché le sud-ouest des États-Unis du 21 au 23 octobre, puis à nouveau au début novembre, avec des précipitations exceptionnellement abondantes. Dans de nombreux bassins versants, les précipitations en quelques semaines ont été deux à quatre fois supérieures à la moyenne de long terme. Les débits des affluents du San Juan et de la Piedra, ainsi que d’autres cours d’eau, ont bondi, remplissant rapidement le Navajo Reservoir rapidement. Le Bureau of Reclamation avait réduit les lâchers du Navajo Dam les 16 et 17 septembre ; l’excédent de précipitations qui a suivi a néanmoins accéléré nettement la hausse du niveau de la retenue.
La situation hydrologique a eu de graves conséquences localement. À Pagosa Springs, dans le Colorado, 5,05 pouces de pluie sont d’abord tombés, et le San Juan River a dépassé le seuil de crue majeure le 23 octobre 2026. Après de nouvelles pluies, le fleuve est de nouveau monté fortement le 1er novembre, frôlant le record de 1911. Les autorités ont ordonné des évacuations et les secours ont sauvé des dizaines de personnes ; des routes et des bâtiments ont été inondés et endommagés. Des inondations ont également été signalées dans des communes du sud-ouest du Colorado, du sud-est de l’Utah, du nord de l’Arizona et du nord-ouest du Nouveau-Mexique.
Les intempéries ont temporairement atténué la sécheresse. Le U.S. Drought Monitor a constaté, dans son bilan du 3 novembre 2026, une nette amélioration dans le sud-ouest et le Great Basin, tout en signalant la persistance de sécheresses de longue durée dans certaines parties de la région. Des spécialistes établissent un lien entre ces conditions météorologiques et un épisode El Niño en cours, ainsi que des températures de surface de la mer anormalement élevées, qui ont favorisé la trajectoire de systèmes dépressionnaires humides à basses latitudes.
Ces événements mettent en évidence les exigences croissantes en matière de gestion de l’eau et de protection contre les inondations dans une région également marquée par l’évolution des régimes de précipitations, un faible manteau neigeux durant l’hiver 2025/26 et des infrastructures saturées. Dans les mois à venir, l’évolution des niveaux d’eau et des précipitations dans le bassin versant du Navajo Reservoir restera un enjeu majeur pour les autorités du Nouveau-Mexique et du Colorado.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).