La Route 66 a eu 100 ans. Le 11 novembre 1926, la liaison entre Chicago après Los Angeles a officiellement reçu son numéro. Pour le centenaire, le 11 novembre 2026, des visiteurs se sont notamment rendus à Tulsa à Oklahoma, où des entreprises locales et des visiteurs ont évoqué l’histoire de la route. C’est ce qu’a rapporté la chaîne de télévision locale KJRH.
Cette ancienne route nationale traversait huit États et reliait le Midwest industriel à l’ouest des États-Unis. Son importance dépassait le cadre des transports : le National Park Service la qualifie de symbole d’importance nationale de l’histoire des transports et de l’influence de l’automobile. L’anniversaire a donc été célébré le long de son tracé par des événements et des expositions.
Le numéro 66 ne désignait pas une route entièrement nouvelle, construite dès le départ. Il s’agissait plutôt d’un itinéraire reliant des localités et des tronçons de route existants au sein d’un réseau interrégional. Selon le National Park Service, elle a renforcé les liens entre l’Ouest, en grande partie rural, et les régions densément peuplées plus à l’est. La circulation routière a créé des possibilités économiques pour les villes et les petites localités situées le long de son tracé.
Pendant la Grande Dépression, des personnes ont emprunté la Route 66 pour se rendre vers l’ouest. Nombre d’entre elles ont quitté les régions des Grandes Plaines, sous la forme d’une Dust Bowl qui furent connues sous le nom de. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la route a également servi aux transports militaires. Après la guerre, elle a contribué au développement du tourisme automobile, comme l’explique le National Park Service.
L’aménagement du réseau Interstate a modifié la fonction de l’ancienne route nationale. Des voies rapides ont peu à peu remplacé son rôle de liaison pour le trafic de transit. En 1985, l’U.S. Highway 66 a été retirée du réseau numéroté des routes nationales. Des tronçons préservés et des localités situées le long de son ancien tracé sont néanmoins restés des destinations pour les voyageurs.
Pour les collectivités situées le long de son tracé, le patrimoine historique constitue aussi une ressource économique. À l’occasion du centenaire, KJRH a parlé de voyageurs venus d’autres États qui ont fait étape à Tulsa et y ont fréquenté des commerces. Dès mai 2026, la ville de Tulsa avait fait état d’investissements le long de la Route 66. Cela témoigne de la volonté de la municipalité de conjuguer identité historique et économie touristique ; toutefois, les récits de quelques visiteurs ne permettent pas de tirer de conclusion sur l’effet global de l’anniversaire sur l’économie.
La préservation concerne bien plus que la chaussée. Les anciens bâtiments, les centres-villes et les témoignages du tourisme routier racontent comment la route a façonné la vie le long de son tracé. Le National Park Service a donc étudié l’importance historique de la Route 66 ainsi que les moyens de la préserver et de la faire connaître. Le centenaire a de nouveau attiré l’attention du public sur cet enjeu.
Rédactrice : Celestina Fuentes (article réalisé avec l’aide de l’IA).