La NASA a publié le 12 novembre 2026 une galerie d’images du télescope spatial Hubble publiée, qui présente différentes lentilles gravitationnelles présente. Ces images doivent contribuer à préparer de futures observations avec le Nancy Grace Roman Space Telescope lancé en août. La question centrale est de savoir comment la matière noire, invisible, matière noire se répartit dans les galaxies.
Les images montrent des galaxies lointaines dont la lumière passe près de galaxies plus proches sur son trajet vers la Terre. La masse de ces dernières dévie la lumière : les galaxies d’arrière-plan apparaissent alors agrandies, déformées ou en plusieurs exemplaires. À partir de la forme de ces images, les chercheurs peuvent déduire la masse des galaxies situées au premier plan, y compris les composantes qui n’émettent pas elles-mêmes de lumière.
La galerie montre la diversité de ces systèmes de lentilles. Dans un exemple, la galaxie d’arrière-plan apparaît presque sous la forme d’un anneau d’Einstein autour de la galaxie située devant elle. Ailleurs, plusieurs points lumineux ou arcs se forment. Une autre image montre une bande de poussière dans une galaxie au premier plan, qui pourrait masquer une partie d’un tel anneau.
Les deux télescopes pourraient justement se compléter dans ce domaine. Hubble observe principalement la lumière visible et ultraviolette et fournit des images détaillées d’objets individuels. Roman est conçu avant tout pour l’infrarouge et couvre une portion du ciel nettement plus vaste. Comme la lumière infrarouge est moins fortement masquée par la poussière, de futures images de Roman pourraient aider à déterminer, selon la NASA, si les arcs qui semblent discontinus appartiennent réellement à un anneau.
L’agence spatiale américaine voit également dans cette combinaison un moyen de tester les modèles de matière noire. De légères irrégularités dans les arcs déformés pourraient indiquer la présence de concentrations plus petites de cette matière. La théorie de la matière noire froide prévoit de telles structures. La question de savoir si les observations permettront de les détecter et quelles conclusions en tirer reste toutefois ouverte ; la galerie d’images ne constitue pas en elle-même une telle preuve.
Les images doivent également contribuer à la mise au point d’un outil informatique permettant de repérer des arcs similaires dans les vastes ensembles d’images que Roman produira à l’avenir. À l’inverse, Hubble pourrait étudier de plus près certaines lentilles particulièrement intéressantes découvertes par Roman. Le 22 octobre 2026, la NASA avait déjà présenté une image de Hubble comme exemple de cette collaboration.
Roman a été lancé le 30 août 2026 depuis le Kennedy Space Center à Floride. Selon la NASA, l’observatoire traverse une phase de mise en service et de vérification des instruments ; l’agence prévoyait les premières images au début de 2027. L’intérêt scientifique de la mission ne se limite pas aux lentilles présentées ici : elle doit aussi recueillir des données sur l’énergie noire et les planètes situées au-delà du système solaire. Les nouvelles images de Hubble préparent ainsi de futures études conjointes ; elles ne sont pas le résultat d’observations déjà réalisées par Roman.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).