Les données satellitaires récentes du NASA montrent en octobre 2026 un phénomène El Niñoprononcé dans le Pacifique. Les cartes de la hauteur de la surface de la mer montrent des valeurs nettement supérieures à la normale dans la zone équatoriale centrale et orientale, caractéristique du phénomène. Le NASA Earth Observatory compare la nouvelle image d’octobre 2026 à une image d’ octobre 1997 qui montre l’un des épisodes d’El Niño les plus intenses jamais documentés. Ces données s’appuient sur une série altimétrique de 35 ans, obtenue grâce à des missions qui se sont succédé presque sans interruption.
Les cartes comparatives reposent sur les mesures de la mission TOPEX/Poseidon (1997) et du satellite Sentinel-6 Michael Freilich (2026), dont les données ont été traitées au Jet Propulsion Laboratory Comme l’eau se dilate en se réchauffant, les niveaux marins supérieurs à la normale signalent l’accumulation de chaleur qui alimente El Niño. Les signaux saisonniers et les tendances à long terme ont été éliminés de l’analyse afin de faire ressortir les anomalies de courte durée.
El Niño résulte d’une rétroaction entre l’atmosphère et l’océan : l’affaiblissement des alizés permet aux eaux chaudes de se déplacer vers l’est, ce qui affaiblit encore les vents et favorise un déplacement supplémentaire de chaleur. « Il est très difficile de cerner les signes typiques d’El Niño », a déclaré Josh Willis, scientifique du projet sur les missions de mesure du niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory. Selon lui, l’épisode en cours est « en passe de devenir encore plus important » que celui de 1997 auquel il est comparé. Cette déclaration porte sur la situation observée en octobre.
L’évaluation de la NASA concernant l’intensité concorde avec les observations en cours, mais ne garantit pas de conséquences régionales précises. Les épisodes particulièrement intenses de 1997-1998 et de 2015-2016 ont modifié les régimes météorologiques dans le monde entier, provoquant sécheresses et incendies dans certaines régions tropicales et fortes pluies sur la côte ouest des États-Unis. Le centre américain spécialisé NOAA met régulièrement en garde, dans ses rapports ENSO, contre une probabilité accrue d’effets typiques, qui varient toutefois selon la saison et les régions. Aux États-Unis, cela se traduit souvent par des précipitations plus importantes dans certaines parties de la Californie et du Sud en hiver, ainsi que par des régimes de températures inhabituels dans le Nord. La survenue de ces phénomènes en 2026-2027 et leur ampleur dépendront de l’évolution de la situation.
La possibilité d’une comparaison directe revêt une importance scientifique : le tracé au sol presque identique des missions altimétriques depuis le début des années 1990 permet des comparaisons cohérentes sur plusieurs décennies. Cela permet de mieux caractériser chaque épisode d’El Niño, notamment l’apparition soudaine du phénomène en 2026 et sa ressemblance frappante avec octobre 1997.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).