La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) prévoit de lancer sa mission Martian Moons eXploration (MMX) le 19 octobre 2026 à 15 h 41, heure avancée de l’Est (EDT), depuis le centre spatial de Tanegashima, au Japon. La mission vise à cartographier les lunes de Mars et à y prélever des échantillons, sur Phobos et Deimos puis à rapporter sur Terre, en 2031, un échantillon de Phobos. La NASA contribue à la réussite de la mission par plusieurs apports essentiels.
Le spectromètre Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE), conçu par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, mesure les neutrons et les rayons gamma afin de déterminer la composition chimique élémentaire de la surface de Phobos. En complément, la NASA fera la démonstration de la technique de prélèvement pneumatique P-Sampler : une brève impulsion d’azote sous haute pression soulève des matériaux et les achemine vers un récipient collecteur. JAXA prélèvera également des échantillons proches de la surface à l’aide d’une carotteuse.
Les communications et la navigation de précision bénéficieront du soutien du Deep Space Network de la NASA ; des scientifiques américains feront également partie de l’équipe internationale MMX. Des représentants de la NASA soulignent que les échantillons seront conservés à long terme : environ 15 % des matériaux rapportés seront stockés au Centre spatial Johnson à Houston et mis à la disposition de la recherche internationale.
Les grandes questions scientifiques portent sur l’origine des lunes : Phobos et Deimos sont-ils issus des débris d’un impact majeur sur Mars ou s’agit-il d’astéroïdes capturés ? L’analyse combinée des instruments et des échantillons doit permettre de départager ces hypothèses et d’éclairer les débuts de l’évolution du système solaire interne.
Le calendrier prévu prévoit l’arrivée du vaisseau spatial en orbite martienne en août 2027 ; le premier prélèvement d’échantillons n’est pas attendu avant décembre 2028 et leur retour est prévu en 2031. MEGANE, P-Sampler et le soutien du Deep Space Network font partie des contributions de la NASA dans le cadre du Discovery Program. La mission réunit des compétences du Japon et des États-Unis et fournira des données dont l’importance dépassera largement le système martien.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).