NASA et Boeing ont actualisé le 28 septembre 2026 leur plan de développement de la capsule spatiale Starliner. Selon ce plan, la mission d’essai sans équipage Starliner‑1 devrait être lancée en décembre 2026 ou en janvier 2027 afin de tester en conditions de vol les améliorations techniques apportées à la propulsion et aux systèmes thermiques. L’agence spatiale envisage également des options pour une cinquième et une sixième rotation de Starliner vers la Station spatiale internationale et entend certifier conjointement avec United Launch Alliance la Vulcanpour les futurs vols habités vers l’orbite terrestre basse.
Starliner‑1 vise principalement à vérifier les modifications apportées au module de service. Elles comprennent des modifications thermiques ainsi qu’une modification supplémentaire de la conception des soupapes des moteurs. Ces mesures font suite aux conclusions d’une enquête de la NASA sur le programme, menée en février 2026 : les experts ont formulé 61 recommandations et attribué les problèmes survenus lors du Crew Flight Test de 2024 aux moteurs de contrôle d’attitude qui fonctionnaient en dehors de leurs limites de qualification. L’analyse a mis en évidence une combinaison de facteurs liés à l’environnement thermique et à la conception ; les mesures correctives désormais intégrées doivent être spécifiquement testées et évaluées lors de Starliner‑1.
« Le prochain vol de Starliner est une étape cruciale vers la certification complète du système et le maintien d’une présence humaine durable en orbite terrestre basse », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la NASA pour l’orbite terrestre basse. La sécurité des équipages et du public est la priorité absolue ; la mission comporte des objectifs de démonstration ciblés et des contrôles opérationnels rigoureux afin de valider les performances thermiques. À l’issue du vol, la NASA et Boeing entendent finaliser la modification des soupapes des propulseurs et mettre en œuvre d’autres améliorations, notamment de nouveaux moteurs pour le module de l’équipage, des batteries et des ajustements mineurs au système de parachutes.
Parallèlement, la NASA travaille avec Boeing et United Launch Alliance à la certification de Vulcan comme lanceur de Starliner, après la fin des missions Atlas V. L’agence souligne que disposer de plusieurs options indépendantes de transport vers la Station spatiale internationale est stratégique, tant pour mettre fin aux opérations de l’ISS de manière ordonnée que pour assurer la transition vers des stations commerciales. Sur la base des données de Starliner‑1, les mesures correctives restantes doivent être achevées et les justificatifs nécessaires aux vols habités fournis. La NASA prévoit actuellement le retour d’astronautes à bord de Starliner‑2 en 2028. Les dates indiquées sont des prévisions et peuvent évoluer en fonction des résultats des essais.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).