La NASA a présenté de nouveaux résultats du télescope spatial infrarouge SPHEREx a présenté : une étude publiée le 8 octobre 2026 une analyse publiée a détecté des signatures nettes de vapeur d’eau, de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone et de méthane dans les atmosphères de 37 naines brunes proches. L’étude a été publiée dans The Astrophysical Journal et repose sur des mesures du télescope lancé en 2025, exploité par le Jet Propulsion Laboratory dans le sud de la Californie.
SPHEREx mesure la luminosité en 102 couleurs et couvre ainsi une plage allant du rouge profond au proche infrarouge, difficile d’accès pour les observatoires terrestres. Ces données permettent d’établir pour chaque objet un spectre, qui permet d’identifier des molécules sur une large plage de températures. Selon l’équipe, les naines brunes étudiées vont d’environ 2 200 à moins 20 degrés Celsius (environ 4 000 à moins 10 degrés Fahrenheit). Les chercheurs indiquent également avoir déterminé les distances et les classes de température de chaque objet.
Naines brunes se forment comme les étoiles par l’effondrement de nuages de gaz, mais leur masse est trop faible pour déclencher une fusion durable de l’hydrogène. Elles partagent également des caractéristiques avec les géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne. Ce double rôle en fait des objets clés pour comprendre les transitions entre les atmosphères stellaires et planétaires. Selon les auteurs, SPHEREx fournit désormais un échantillon statistiquement robuste permettant de vérifier les hypothèses des modèles concernant la chimie, les nuages et la dynamique météorologique.
L’étude a été menée par une équipe dirigée par Zafar Rustamkulov au IPAC, le centre de données et de recherche scientifique du California Institute of Technology, à Pasadena. Le coauteur J. Davy Kirkpatrick (IPAC) souligne que les 37 objets analysés ne sont qu’un début : SPHEREx a déjà repéré des milliers d’autres candidats, dont l’analyse est en cours. La possibilité d’observer depuis l’orbite des longueurs d’onde fortement atténuées au sol par la vapeur d’eau de l’atmosphère terrestre constitue un avantage déterminant.
Au-delà du travail immédiat de catalogage, SPHEREx a été conçu pour cartographier le ciel. Le télescope prend chaque jour des milliers d’images individuelles afin de cartographier régulièrement l’ensemble du ciel. Ces données servent principalement à la cosmologie et à la recherche de glace interstellaire, mais elles permettent aussi de recenser systématiquement les naines brunes. La NASA y voit un moyen de décrire à l’avenir avec bien plus de précision la diversité et l’évolution de ces objets. Le communiqué ne précise pas la date des prochaines publications.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).