Le 28 septembre 2026, la NASA a présenté au Lyndon B. Centre spatial Johnson à Houston, le Dexterous Robotics Team ainsi que l’environnement d’essai iMETRO L’équipe développe du matériel et des logiciels pour des robots capables d’effectuer des tâches avec la dextérité de mains humaines et ainsi d’assister les astronautes dans les domaines de la logistique, de la maintenance et de la recherche. Le chef d’équipe Shaun Azimi a souligné que l’objectif n’était pas de remplacer les humains, mais d’accroître la sécurité et l’efficacité grâce à des systèmes fiables dans des environnements extrêmes.
Les travaux actuels s’articulent principalement autour de l’ Integrated Mobile Evaluation Testbed for Robotics Operations (iMETRO). L’installation associe des logiciels de simulation ouverts, des jumeaux numériques et des maquettes physiques de véhicules spatiaux et d’habitats, ainsi qu’un terrain d’essai extérieur et plusieurs « robots domestiques » standardisés. iMETRO permet de tester des systèmes complets ou des composants individuels, de clarifier les interfaces et de valider des procédures dans des conditions réalistes. Selon la NASA, cette démarche réduit le nombre d’hypothèses dans la collaboration avec des partenaires externes, car des tâches de mission concrètes et leurs contraintes sont définies.
L’équipe s’appuie sur deux plateformes humanoïdes bien connues du Johnson Center : Robonaut 2, qui a réalisé pendant des années des démonstrations technologiques à bord de la Station spatiale internationale, et Valkyrie, le premier humanoïde bipède de la NASA. L’équipe, qui compte aujourd’hui 16 membres, rassemble des compétences en mécatronique et en logiciels ; nombre de ses membres travaillent dans plusieurs domaines, notamment l’électronique, la mécanique, la simulation et l’analyse. Outre les programmes internes, l’équipe collabore avec l’industrie et le secteur de la recherche, qui font face à des exigences similaires en matière de systèmes robustes et télécommandables. Ainsi, une équipe externe a utilisé iMETRO pour tester un logiciel permettant à un bras robotique de reconnaître l’écoutille d’un véhicule spatial et de l’actionner en toute sécurité.
Déclarations attribuées : Azimi a souligné qu’une robotique plus précise réduit les risques pour les personnes tout en augmentant la productivité. Selon lui, iMETRO facilite également la coordination entre les fournisseurs de technologies et les concepteurs d’habitats, car les deux parties peuvent déterminer plus tôt quelles fonctions et caractéristiques physiques — des formes de poignées à l’éclairage — sont essentielles à l’utilisation des robots.
Pour les séjours lunaires prévus, des bancs d’essai intégrés, numériques et physiques, comme iMETRO pourraient réduire les délais de développement et les risques d’intégration, et améliorer la fiabilité des tâches répétitives. Des questions restent ouvertes concernant la conception des interfaces homme-machine, afin que les équipages puissent surveiller intuitivement les systèmes et en reprendre immédiatement le contrôle si nécessaire. Les projets, installations et objectifs mentionnés sont documentés dans le communiqué du Johnson Space Center de la NASA ; aucun calendrier opérationnel ni chiffre budgétaire n’a été communiqué.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).