La NASA a lancé le 9 novembre 2026 le Advanced Mid-Power Electric Rocket Challenge lancé. Le concours, en abrégé AMPERE, s’adresse aux entreprises établies aux États-Unis et vise à développer et tester des propulseurs à effet Hall d’une puissance de 3 à 7 kilowatts. Selon l’agence, les démonstrateurs seront testés dans les installations d’essai de la NASA afin d’atteindre un niveau de maturité supérieur en vue de futures missions spatiales.
Le montant total des prix s’élève à 500 000 dollars. Jusqu’à deux lauréats pourront recevoir chacun jusqu’à 250 000 dollars. Outre le prix en espèces, le programme comprend l’accès aux installations d’essai et à l’expertise technique de la NASA à travers plusieurs phases. Les inscriptions sont ouvertes ; la date limite est fixée au 27 janvier 2027. Seules les entreprises commerciales enregistrées aux États-Unis et dont le siège social s’y trouve peuvent participer. Les exigences techniques détaillées, les conditions d’essai et les critères de sélection sont définis dans le règlement officiel du concours.
Propulseurs à effet Hall sont considérés comme une technologie clé pour les corrections d’orbite et les missions de longue durée des satellites, ainsi que pour les futures missions dans l’espace cislunaire. Par rapport aux moteurs chimiques, ils offrent une impulsion spécifique plus élevée et donc une consommation de carburant moindre, mais nécessitent une validation approfondie dans des conditions réalistes. À cet égard, la NASA cite des infrastructures d’essai telles que le Glenn Research Center, où des entreprises ont déjà étudié la propulsion électrique. Ainsi, Orbion Space Technology a notamment travaillé avec la NASA à la mise à l’essai de systèmes à effet Hall.
Avec AMPERE, la NASA entend renforcer la chaîne d’approvisionnement nationale en systèmes de propulsion électrique et garantir la disponibilité de systèmes de puissance moyenne, considérés comme essentiels par les agences publiques et l’industrie. L’annonce ne comporte aucun engagement concernant de futurs achats ni de calendrier précis de mise en service ; toute étape ultérieure ferait l’objet de procédures d’attribution distinctes. Le montant limité des subventions souligne que la sélection sera probablement très concurrentielle et que les coûts de qualification jusqu’à l’obtention d’un système prêt au vol pourraient dépasser le montant du prix.
L’Advanced Mid-Power Electric Rocket Challenge constitue ainsi une étape récente visant à fédérer les capacités américaines en matière de propulsion électrique spatiale, à vérifier leurs performances de manière indépendante et à élargir les bases des futures missions de la NASA et du secteur commercial.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).