La NASA invite le public à faire voyager son nom sur une micropuce avec la mission Dragonfly à destination de Titan. La sonde volante à rotors doit être lancée en 2028 et atteindre Titan en 2034. Les noms peuvent être envoyés jusqu’au 15 janvier 2027 à 23 h 59, heure normale de l’Est. Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’une mission scientifique planifiée de longue date et revêt un caractère symbolique ; elle ne modifie pas le profil de la mission.
Dragonfly est actuellement assemblé et testé au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, assemblée. Le projet est dirigé par la NASA ; le chercheur principal est Elizabeth Turtle. Dragonfly relève du New Frontiers-Programm de l’agence, administré par le Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama.
Après son arrivée sur Titan, la sonde doit décoller à plusieurs reprises et atterrir en différents endroits. L’objectif est d’étudier divers environnements depuis les airs et au sol, et de rechercher des traces de chimie prébiotique, c’est-à-dire des processus chimiques susceptibles de précéder l’apparition de la vie biologique. Titan est considéré comme une cible particulièrement prometteuse pour ces recherches en raison de son atmosphère dense, de ses lacs et fleuves d’hydrocarbures liquides, de ses vastes champs de dunes et de ses matières riches en composés organiques.
La NASA souligne le caractère exceptionnel de cette approche : Dragonfly serait la première mission scientifique à explorer systématiquement la surface d’un autre corps céleste à l’aide d’une sonde volante à rotors. « La mission Dragonfly de la NASA va susciter l’enthousiasme », a déclaré Nicky Fox, qui dirige la direction des sciences en tant qu’administratrice associée au NASA-Hauptquartier in Washington . L’agence rappelle également que les résultats scientifiques ne seront disponibles qu’une fois les données recueillies ; toute déclaration sur d’éventuelles découvertes relève donc, à ce stade, de simples attentes.
Avec cette campagne de collecte de noms, la NASA renoue avec des initiatives antérieures dans le cadre desquelles des listes enregistrées sur des micropuces ont voyagé à bord de sondes spatiales. L’invitation actuelle s’adresse à toutes les personnes intéressées, partout dans le monde. Outre la date limite, l’agence indique les principales étapes suivantes : assemblage de la sonde à Laurel, dans le Maryland, lancement prévu en 2028 et arrivée attendue en 2034. La suite de la mission dépendra des aspects techniques, du profil de vol et des conditions sur Titan ; les ajustements de calendrier ne sont pas inhabituels dans le cadre de projets interplanétaires complexes.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).