Un NASAUne équipe de recherche dirigée par … a publié une nouvelle carte du substrat rocheux sous la Greenland Ice Sheet publié. L’étude parue dans Geophysical Research Letters décrite relie des centaines de structures jusqu’ici recensées de façon fragmentaire pour former un réseau cohérent. Au total, 1 943 vallées sous-glaciaires ont été tracées manuellement ; environ un tiers d’entre elles sont considérées comme nouvellement identifiées. Selon les auteurs, environ la moitié des vallées déjà répertoriées dans le jeu de données de référence BedMachine Greenland s’étendent plus loin vers l’intérieur de l’île qu’on ne le pensait jusqu’ici — parfois sur plusieurs centaines de kilomètres.
La cartographie s’appuie sur l’ Ice Flow Perturbation Analysis. Lorsque la glace s’écoule au-dessus de reliefs et de dépressions, la topographie cachée crée de légères variations d’altitude à la surface. Des observations satellitaires à haute résolution de ces « bosses et creux » permettent de déduire la forme du substrat rocheux sous-jacent. L’objectif est d’enrichir à l’avenir BedMachine Greenland avec des axes de vallées et des lignes de seuil plus précis, car ceux-ci déterminent largement les trajectoires d’écoulement de la glace.
Les résultats mettent en perspective des observations connues et nouvelles. Dans les hautes terres de l’est, l’augmentation du relief en direction de la côte et la présence d’une chaîne de montagnes enfouie sous la glace témoignent de formes alpines anciennes qui, selon l’étude, pourraient avoir persisté depuis au moins le Pliocène. Les longues vallées rectilignes de la région centre-ouest sont également remarquables : leur orientation uniforme du sud-ouest au nord-est laisse supposer des structures tectoniques préexistantes. Les larges angles de ramification de nombreuses vallées indiquent qu’avant la formation de la calotte glaciaire, l’érosion des vallées a été façonnée non seulement par le ruissellement de surface, mais aussi par une vaste érosion des eaux souterraines. « C’est une énigme pour nous », a déclaré Joe MacGregor, chercheur en cryosphère à la NASA et coauteur de l’étude, à propos de la rectilinéarité récurrente de ces structures.
La topographie a des conséquences directes sur la calotte glaciaire, aujourd’hui comme à l’avenir. Les courants de glace se concentrent de préférence dans les vallées, où ils s’épaississent et accélèrent — un processus de rétroaction qui approfondit encore les vallées et conduit les glaciers émissaires du bord vers les fjords. Le lien entre topographie et écoulement glaciaire étant bien compris, les spécialistes s’attendent à ce que les trajectoires existantes restent des voies d’écoulement privilégiées même si la glace continue de reculer. L’ NASA Earth Observatory replace ces résultats dans le contexte d’un effort visant à améliorer les prévisions ; l’étude désigne explicitement comme sujets de recherches futures les questions encore ouvertes sur l’influence de la tectonique et le rôle des eaux souterraines.
La publication inscrit les nouveaux tracés dans un cadre de données vérifiable et attire l’attention sur les régions où des mesures et des tests de modélisation supplémentaires pourraient apporter les connaissances les plus précieuses.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).