Le 20 octobre 2026, la NASA a publié une vidéo de mise à jour sur l’état d’avancement de ses rovers lunaires. Elle met l’accent sur le rover scientifique VIPER et les Lunar Terrain Vehicles, considérés comme des éléments essentiels de la mobilité en surface dans la phase initiale du programme Moon Base. Ils doivent permettre des démonstrations technologiques, transporter des échantillons, cartographier le terrain et exploiter des ressources.
Pour VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), la NASA annonce le passage à la phase finale des essais : le rover est entièrement assemblé et sera testé au Centre spatial Johnson à Houston. Il devrait ensuite être transféré au Kennedy Space Center, en Floride. La mission vers le pôle Sud lunaire est prévue pour 2027. Après son atterrissage à bord d’un Blue Moon Mark 1 de Blue Origin VIPER devrait parcourir plus de 30 kilomètres et rechercher de l’eau et d’autres substances volatiles dans des cratères perpétuellement ombragés. La mission sera dirigée depuis le Ames Research Center dans la Silicon Valley, en Californie, où les équipes simulent déjà des scénarios opérationnels.
En parallèle, la NASA fait avancer le développement des rovers habités. Astrolab et Lunar Outpost ont reçu des commandes de travaux pour la première étape de développement des Lunar Terrain Vehicles. Blue Origin a été chargé d’acheminer les LTV vers la région du pôle Sud d’ici 2028 dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Avant l’arrivée des équipages, les véhicules seront télépilotés depuis la Terre et parcourront jusqu’à six kilomètres par jour, cartographieront l’environnement en haute résolution et recueilleront des données sur l’éclairage, la navigation et le bilan énergétique – y compris lors de déplacements dans des régions perpétuellement ombragées et à l’extérieur de celles-ci, où les températures peuvent atteindre −203 degrés Celsius.
Lors des séjours lunaires dans le cadre du programme Artemis, les astronautes conduiront eux-mêmes les LTV. Chaque mission devrait comporter jusqu’à trois sorties extravéhiculaires, une capacité de transport d’environ 80 kilogrammes d’échantillons et d’outils, ainsi qu’une autonomie pouvant atteindre dix kilomètres avec une seule charge de batterie. « Les rovers lunaires sont essentiels à notre stratégie de mobilité à la surface », a déclaré Robert Pickle, directeur du Surface Mobility Office du programme Moon Base. Selon lui, les capacités des premiers véhicules devraient établir les normes des futurs systèmes.
La NASA présente les étapes actuelles comme des préalables à la mise en place d’infrastructures et de moyens logistiques pour une présence durable dans la région polaire. Les échéances et les performances indiquées sont des estimations de planification et dépendent d’essais et d’autorisations supplémentaires. Les avancées de VIPER et des Lunar Terrain Vehicles devraient fournir des enseignements permettant d’orienter précisément la conception, l’exploitation et le développement de la Moon Base et des futurs systèmes de mobilité.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).