L’agence spatiale américaine NASA décrit le 28 octobre 2026 comment son programme University Student Research Challenge le parcours de l’ingénieur Gavin Gardner a façonné et contribué à la création de l’entreprise de drones AG3 Labs a contribué. Étudiant, Gardner avait participé à plusieurs projets USRC à la Michigan State University et a fondé AG3 Labs en 2024 avec des coéquipiers. L’entreprise développe des drones d’entraînement destinés aux exercices des forces de sécurité.
L’actualité est une communication de la NASA qui retrace le parcours de Gardner, du laboratoire à la pratique entrepreneuriale. Le programme finance des équipes étudiantes tout en exigeant des volets entrepreneuriaux, comme la planification budgétaire, le financement participatif et la présentation de contenus techniques à un public non spécialisé. Gardner estime, selon une citation, que « la moitié du travail » relève de la technique et que l’autre moitié consiste à présenter l’idée de façon compréhensible. Steven Holz, responsable de l’USRC, souligne le double rôle du programme : former les futurs professionnels et contribuer à la recherche aéronautique.
Gardner a notamment participé à deux projets : Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED) et Laser Energized Aerial Drone System (LEADS). AIDED a testé un concept de livraison dans lequel un drone cargo effectue une partie de son trajet à bord d’un moyen de transport urbain, en s’y amarrant par étapes et en s’y rechargeant, avant de parcourir seul le dernier tronçon. En raison des obstacles réglementaires dans le domaine civil, ce projet n’a pas débouché sur un modèle commercial. LEADS visait à recharger sans fil un drone en vol à l’aide d’un laser ; un prototype a volé, selon la NASA. Ces travaux lui ont permis d’établir des contacts avec le Glenn Research Center à Cleveland, où Gardner a postulé à des stages.
Le réseau étudiant a donné naissance à AG3 Labs en 2024. Dans sa communication, la NASA publie une photo de quatre cofondateurs avec des drones d’entraînement lors d’un événement organisé sur le site américain de Camp Grayling dans le Michigan. Selon l’entreprise, AG3 Labs développe des systèmes sans pilote « attritables » destinés à des exercices réalistes. Une inscription dans le système fédéral System for Award Management répertorie l’entreprise comme fournisseur enregistré. Il n’existe toutefois pas de documents contractuels définitifs accessibles au public concernant des livraisons de grande ampleur ; ces déclarations doivent donc être considérées comme des informations fournies par l’entreprise.
La NASA présente le University Student Research Challenge comme un trait d’union entre la recherche universitaire et les applications industrielles. Le parcours de Gardner illustre comment un soutien ciblé aux jeunes talents associe compétences techniques et capacités entrepreneuriales. Il met également en lumière les limites de la commercialisation sur le marché civil des drones et les débouchés dans des environnements d’entraînement liés à la sécurité, où la demande porte sur des systèmes robustes et économiques. Le rôle qu’AG3 Labs pourra à l’avenir jouer dans les achats des autorités fédérales ou des États dépendra de la démonstration de sa maturité opérationnelle et du cadre réglementaire.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).