Pour le 50e anniversaire de la sortie du hangar du premier orbiteur de la navette spatiale, la National Aeronautics and Space Administration rappelle la présentation de l’ Enterprise le 17 septembre 1976 à Palmdale, en Californie. La date coïncidait avec le Jour de la Constitution, durant l’année du bicentenaire des États-Unis. Le prototype devait initialement s’appeler OV‑101 Constitution. À la suite d’une vaste campagne de lettres lancée par des fans de la série télévisée Star Trek le président Gerald Ford a toutefois demandé par mémorandum à l’agence de baptiser l’orbiteur Enterprise, un nom de navire ancré dans la tradition de l’histoire navale américaine. Outre des représentants de la NASA, le créateur de Star Trek Gene Roddenberry et plusieurs acteurs étaient présents à la cérémonie de sortie du hangar.
L’Enterprise n’était pas destinée à être utilisée en orbite terrestre. Elle a servi de plateforme d’essai pour des tests au sol et pour les ultérieurs essais d’approche et d’atterrissage, qui devaient vérifier le comportement à l’atterrissage et la maniabilité du concept de navette dans l’atmosphère. Fin janvier 1977, l’OV‑101 a été transportée par voie terrestre depuis l’usine de Palmdale jusqu’au site d’essai de la Edwards Air Force Base transférée, alors appelée Dryden Flight Research Center, aujourd’hui Armstrong Flight Research Center. Entre février et novembre 1977, le programme a mené des essais couplés avec le Shuttle Carrier Aircraft et plusieurs vols planés libres. Ces vols ont fourni des données décisives pour la première mission orbitale du programme de navette en 1981, mais n’ont pas remplacé les essais ultérieurs du bouclier thermique, des moteurs et du système de lancement, effectués sur d’autres orbiteurs.
La première présentation publique de l’Enterprise et la présence d’invités célèbres ont associé le tout jeune programme de navette à la culture populaire américaine. Son statut technique était toutefois sans équivoque : en tant que démonstrateur structurel et aérodynamique, l’OV‑101 n’était équipé ni d’un bouclier thermique complet, ni de moteurs, ni d’un système embarqué opérationnel pour les vols spatiaux. Sa conversion en vue de vols orbitaux aurait été complexe et coûteuse ; le projet n’a pas été poursuivi.
Après la fin des essais, l’Enterprise a servi à des expositions et à des essais techniques, et a changé plusieurs fois de site. Elle a été exposée pendant des années au Steven F. Udvar-Hazy Center du Smithsonian et se trouve depuis le 19 juillet 2012 dans le Space Shuttle Pavilion de l’ Intrepid Sea, Air & Space Museum à New York où elle est exposée. L’orbiteur y illustre l’évolution du système de navette et son rôle de précurseur des navettes spatiales, qui ont effectué au total 135 missions entre 1981 et 2011.
Dans cette rétrospective désormais publiée, l’agence souligne l’importance de l’Enterprise comme élément clé des essais du véhicule spatial réutilisable, ainsi que comme trait d’union entre l’ingénierie, la politique et la culture populaire dans l’histoire des techniques.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).