Le Hubble Space Telescope de la NASA a détecté, dans 37 galaxies naines proches, beaucoup moins d’oxygène que ne le prévoient les modèles. Les résultats présentés le 2 novembre 2026 indiquent qu’une faible part seulement de l’oxygène produit par les étoiles demeure dans ces systèmes. Le reste serait expulsé des galaxies et rejeté dans l’espace intergalactique par des vents énergétiques entraînés par des étoiles massives et des explosions de supernovae. L’étude a été menée dans le cadre du projet Galaxies Losing Oxygen via Winds (GLOW) et publiée dans The Astrophysical Journal .
Les chercheurs ont combiné des images d’archives de Hubble, qui permettent de distinguer les populations stellaires et de reconstituer leur histoire, avec des mesures de l’hydrogène neutre provenant du Very Large Array et de l’Australian Telescope Compact Array, ainsi que des données infrarouges du Spitzer Space Telescope. Ils ont ainsi établi la quantité d’oxygène produit par les étoiles que l’on peut détecter dans les étoiles, dans le gaz interstellaire et dans les régions extérieures des galaxies.
Les galaxies naines ont une faible masse et des potentiels gravitationnels moins profonds. Selon les auteurs, les vents galactiques provoqués par les supernovas peuvent donc y expulser des métaux comme l’oxygène plus efficacement que ne le supposent de nombreuses simulations jusqu’à présent. La NASA cite l’astrophysicienne Grace Telford de l’Université de l’Utah, qui souligne que l’oxygène produit devait d’abord être présent dans les galaxies et qu’il a donc été expulsé par des processus énergétiques. La responsable du projet Kristen McQuinn, qui travaille au Space Telescope Science Institute et à Rutgers University, souligne l’importance de l’oxygène, un indicateur facilement mesurable de la répartition des éléments plus lourds et, par conséquent, de l’évolution chimique des galaxies.
Ces résultats sont importants pour la théorie de l’évolution des galaxies. Si les galaxies naines retiennent moins bien les métaux, elles restent elles-mêmes chimiquement plus pauvres plus longtemps, tandis que le milieu intergalactique s’enrichit davantage. Cela influe sur les rétroactions liées à la formation des étoiles, les bilans de masse baryonique et l’interprétation des observations à différentes époques cosmiques. Des questions restent ouvertes quant à la quantité exacte et aux états physiques de la matière expulsée, en particulier dans les phases de gaz ionisé difficiles à détecter. De futures mesures et des comparaisons avec des simulations à haute résolution permettront de déterminer dans quelle mesure les processus désormais observés sont universels et s’appliquent aux premières galaxies de faible masse de l’Univers jeune.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).