Le rover martien Curiosity a photographié le 7 octobre 2026 (Sol 5037) des nuages crépusculaires d’altitude au-dessus du cratère Gale . La séquence a été réalisée peu avant le coucher du soleil avec la caméra de navigation droite et montre les fines structures nuageuses typiques de cette saison. L’équipe de la mission résume les activités des sols 5036 à 5042 dans un billet récent et associe les observations atmosphériques à l’analyse d’échantillons de roche fraîchement prélevés.
Selon l’équipe, après examen des derniers résultats de laboratoire, une mesure supplémentaire a été programmée avec l’instrument Sample Analysis at Mars (SAM). La mesure a fait appel à la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse, une procédure gourmande en énergie à laquelle le programme réservait quatre sols complets. En parallèle, les équipes ont effectué des prises de vue à distance avec Mastcam et ChemCam et étudié les résidus de forage sur le site d’étude de Basque Lakes. Le week-end suivant, le rover devait se diriger vers les formes cristallines remarquables de la région Chiu Chiu prévu.
Sur le plan scientifique, l’équipe inscrit ces observations dans le cycle saisonnier de l’atmosphère martienne. Avec le début de la nouvelle année martienne 39, à l’équinoxe de printemps dans l’hémisphère nord, l’automne revient dans la région du cratère Gale, juste au sud de l’équateur. Cette période voit apparaître davantage de nuages crépusculaires d’altitude, vivement éclairés par le soleil bas sur l’horizon. Beaucoup de nuages observés au-dessus de Gale sont subvisuels et difficiles à distinguer à l’œil nu ou sur les images des caméras ; ceux documentés cette fois étaient toutefois bien visibles sur les images brutes de la caméra de navigation.
Le compte rendu met en évidence l’articulation étroite entre deux axes de recherche de la mission : les données géochimiques recueillies sur place dans la carotte de forage sont associées aux observations continues de l’atmosphère. Cette combinaison permet de réunir des indices sur les processus de dépôt passés et les conditions climatiques actuelles. La campagne de forage qui vient de s’achever et le trajet prévu s’inscrivent dans cette approche : prélèvements ciblés, complétés par des mesures à distance et de contact, afin d’étudier conjointement la géologie locale et la dynamique saisonnière.
La mise à jour de l’équipe de mission souligne ainsi que Curiosity documente en continu l’évolution de l’atmosphère martienne, en plus de la géologie. Les nuages enregistrés au sol 5037 marquent le début précoce de l’activité nuageuse automnale au-dessus du cratère Gale et fournissent des points de référence pour la suite de la saison de cette nouvelle année martienne.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).