Le rover de la NASA Curiosity prépare une nouvelle campagne de forage sur le site officieusement nommé Nazca . Selon le blog de Curiosity, le véhicule s’est éloigné de quelques mètres du bloc Chiu Chiu et concentre ses examens sur une roche voisine présentant des structures remarquables en forme de disque et d’aiguille. Une image prise le 18 octobre 2026 par le Mars Hand Lens Imager (MAHLI) montre la forte concentration de ces formes ; avec d’autres données instrumentales, elle a servi à planifier les prochaines étapes préparatoires en vue d’un éventuel forage.
La question centrale est de savoir s’il s’agit de formes cristallines formées à l’origine ou de pseudomorphes, qui ont conservé la forme d’anciens minéraux alors que leur composition chimique a été remplacée par la suite. Pour l’étudier, MAHLI réalise des images dites Quantitative Relief Model à partir de cinq perspectives légèrement décalées. Le nombre de plans de mise au point est également doublé afin d’obtenir la résolution la plus élevée possible. La combinaison des images permet de produire des modèles de relief tridimensionnels précis, qui fournissent des indices sur la taille des grains et les conditions de croissance.
Une expérience de spectroscopie de rupture induite par laser (LIBS) de ChemCam est également prévue. Contrairement à la procédure habituelle, les 150 tirs laser seront concentrés sur un point du site voisin nommé Toucan afin d’obtenir un profil en profondeur. Chaque tir vaporisant une quantité infime de matière, le profil atteint une profondeur supérieure à celle d’une mesure standard de 30 tirs au même endroit. Cela permettra de vérifier si la composition à l’intérieur d’un cristal exposé diffère de celle de sa surface. Les causes possibles vont des changements survenus dans l’environnement martien actuel aux processus liés à la formation des cristaux ou intervenus par la suite. Le Dust Removal Tool pour nettoyer la surface et le spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) pour analyser les éléments seront également utilisés, y compris directement sur le site de Nazca.
Ces recherches s’inscrivent dans le cadre de la mission Mars Science Laboratory dans le cratère Gale, sur le mont Sharp. La taille, la forme et la composition des cristaux permettent de tirer des conclusions sur la température, la salinité et les fluides disponibles au moment de leur formation, ainsi que sur les changements diagénétiques ultérieurs. L’équipe décidera de procéder ou non au forage et aux analyses qui suivront en s’appuyant sur les modèles 3D et le profil en profondeur de ChemCam obtenus à présent. La NASA documente régulièrement les étapes de planification et les observations datées dans les notes de mission.
Rédacteur : Andreas M. Brucker (article réalisé avec l’aide de l’IA).