Le United States Court of Appeals for the Fifth Circuit a statué le 4 septembre 2026 en banc que la Constitution américaine ne garantit ni un droit général à une eau potable propre ni un droit constitutionnel à des informations véridiques de la part des autorités. La décision confirme le rejet des recours constitutionnels intentés par des habitants de Jackson, Mississippi, contre la City of Jackson pour contamination présumée au plomb et communication trompeuse.
Dans l’affaire Sterling v. City of Jackson les plaignants soutenaient que les actes et omissions de la municipalité avaient porté atteinte à leur intégrité physique et les avaient laissés dans l’ignorance des risques sanitaires liés à l’eau potable. En 2025, une formation antérieure du Fifth Circuit avait temporairement rétabli certaines parties de la plainte ; le jugement rendu désormais en formation plénière a annulé cette décision et rétabli le rejet intégral des recours constitutionnels. Les actions fédérales en responsabilité délictuelle fondées sur le 42 U.S.C. § 1983 ont donc échoué faute de droits fondamentaux matériels directement déductibles de la Constitution.
Sur le plan juridique, la cour a fondé son raisonnement sur une interprétation restrictive du droit matériel à une procédure régulière garanti par le Fourteenth Amendment. La majorité a estimé que ni un « droit à une eau potable propre » général ni un droit à des informations officielles exactes ne reposaient sur une tradition historique les reconnaissant comme des libertés profondément enracinées et définies avec précision. La cour a refusé d’étendre la Due Process Clause à ces domaines, invoquant sa réticence à créer de nouveaux droits fondamentaux non écrits.
La décision laisse expressément ouvertes d’autres voies : les demandes de dommages-intérêts de droit étatique, la mise en œuvre administrative des normes existantes et la responsabilité politique aux niveaux municipal et étatique restent accessibles aux personnes concernées. Même si une violation constitutionnelle était reconnue dans certains cas, l’immunité qualifiée des agents publics (qualified immunity) pourrait également limiter les recours contre des fonctionnaires à titre individuel.
Cette affaire s’inscrit dans le contexte de l’approvisionnement en eau de Jackson, sous tension depuis des années. En raison d’infrastructures délabrées et de problèmes de gestion, des pannes et des problèmes de qualité se sont produits à plusieurs reprises, entraînant des enquêtes, des programmes de réhabilitation et une aide fédérale. Le jugement rendu par le Fifth Circuit ne modifie pas les obligations techniques et réglementaires des services des eaux, mais oriente les litiges vers des recours fondés sur des lois spécifiques et la responsabilité délictuelle, plutôt que sur de vastes arguments constitutionnels.
La décision constitue ainsi un précédent important dans le ressort du Fifth Circuit et pourrait influer sur des affaires au Mississippi et au-delà, dans lesquelles les plaignants cherchent à étendre le champ des protections constitutionnelles.
Rédactrice : Mira Cadena (article réalisé avec l’aide de l’IA).